Traditionell feiert die christliche Welt die Geburt von Jesus Christus am 25. Dezember. Doch nicht einmal die frühen Christen wussten, wann der Sohn Gottes tatsächlich geboren wurde.
Die Weihnachtsgeschichte im Lukasevangelium enthält zwar genaue Beschreibungen des Ortes, aber keine Angaben über den Tag, den Monat und das Jahr des Ereignisses. Die frühen Kirchenväter gehen immer noch davon aus, dass die Geburt im Frühling stattfand.
So wurde mehr als 300 Jahre nach Christus der 25. Dezember als Geburtstag Jesu Teil des christlichen Glaubens.
Das ist kein Zufall, denn im spätantiken Rom war dies ein beliebter Feiertag, der dem Sonnengott Sol gewidmet war. Die Römer feierten ihr siebentägiges Winterfest, die Saturnalien, die am 17. Dezember begannen. Es war eine durch und durch heidnische Angelegenheit voller Ausschweifungen und der Anbetung des Gottes Saturn. Um das Ende der Wintersonnenwende zu feiern, ernannte der römische Kaiser den 25. Dezember zu einem Fest zu Ehren von Sol Invictus.
Sol, dessen Ursprünge auf den altpersischen Mithraskult zurückgehen, machte im Rom des dritten Jahrhunderts eine steile Karriere: Als Sol Invictus, der unbesiegte Sonnengott mit dem Heiligenschein, spielte er eine wichtige Rolle bei den Feldzügen der Kaiser. Er gilt als der Träger der Herrschaft. Unter Aurelian (270-275) steigt Sol in den ersten Rang der römischen Staatsgötter auf. Der Kaiser erklärte den im ganzen Reich bekannten Gott zu seinem persönlichen Schutzpatron, ließ Münzen mit seinem Abbild prägen und baute 274 einen prächtigen Tempel zur Verehrung Sols.
Nach dem von Julius Caesar eingeführten Kalender ist der 25. Dezember das Datum der Wintersonnenwende, der Tag, an dem das Licht wieder die Oberhand über die Dunkelheit gewinnt.
Der Tag wurde „dies natalis Invicti“ genannt. Auch die Darstellung von Sol ist interessant. Sol Invictus (die „unbesiegte Sonne“ oder „unbesiegbare Sonne“) lenkte einen von vier Pferden gezogenen Streitwagen (Quadriga). Die Römer interpretierten die Sonne als Sol, der in seiner Quadriga von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang über den Himmel raste. Sol wurde mit Luna, der Mondgöttin, in Verbindung gebracht, die einen von zwei Pferden (biga) gezogenen Wagen fuhr. In römischen Zirkussen wurden Wagenrennen sowohl für Quadrigae als auch für Bigae veranstaltet. Zum Circus Maximus in Rom gehörten ein Sol-Tempel (dem Sol Invictus gewidmet) und ein Luna-Tempel. Der Sol-Tempel enthielt eine Statue von Sol, der seine Quadriga und vier Pferde lenkte. Römische Zirkusse im ganzen Römischen Reich hatten Statuen von Sol und Luna in ihren zentralen Barrieren. In der zentralen Barriere (spina) des Circus Maximus befand sich auch ein ägyptischer Obelisk, der einen Sonnenstrahl darstellte und Sol gewidmet war.
Das Sol Invictus-Fest am 25. Dezember im späteren Römischen Reich vereinte die Feste des alten Sonnengottes (Sol Indiges) und des neuen offiziellen Sonnengottes (Deus Sol Invictus). Der Circus Maximus war seit der Antike Sol Indiges geweiht und wurde dann Sol Invictus gewidmet.
Selbst als Aurelian ein Jahr später ermordet wurde, wurde er weiterhin als Sol Invictus verehrt. Das Bild des Unbesiegbaren erschien weiterhin auf Münzen. Unter Konstantin I. (306-337) wurde die Verehrung von Sol dann extrem wichtig für das Christentum, das sich trotz harter Verfolgung ausbreitete.
Ein halbes Jahrhundert nach der ersten Feier von Sol schrieb ein syrischer Gelehrter: „Da die Lehrer der Kirche sahen, dass viele Christen versucht waren, an diesen Festen teilzunehmen, beschlossen sie, das Fest der wahren Geburt von nun an am selben Tag zu feiern.“ Der Kirchenvater Augustinus (354-430) rechnet schließlich mit der heidnischen Vergangenheit der Feier des Sonnengottes ab und macht den 25. Dezember zu einem Festtag für Christen: “ Deshalb, Brüder, sollten wir diesen Tag feierlich begehen, nicht wie die Ungläubigen um dieser Sonne willen, sondern um dessen willen, der die Sonne geschaffen hat.“
